Cinco claves para entender la crisis que está golpeando al río Colorado
Una sequía de 23 años en el oeste del país ha reducido drásticamente el río Colorado, que proporciona agua potable y de riego para Wyoming, Colorado, Utah, Nuevo México, Arizona, Nevada, California y dos estados de México. Según un pacto de 1922, estas jurisdicciones reciben asignaciones fijas de agua del río, pero ahora no hay suficiente agua para proporcionárselas.
Mientras los estados intentan negociar formas de compartir el flujo decreciente, el Departamento del Interior está considerando recortes de hasta un 25% en las asignaciones para California, Nevada y Arizona. El gobierno federal puede regular las cuotas de agua de estos estados porque provienen principalmente del lago Mead, el embalse más grande de EEUU, que se creó cuando se construyó la presa Hoover en el río Colorado, cerca de Las Vegas.
Estos cinco artículos del archivo de The Conversation explican lo que está sucediendo y lo que está en juego en la crisis de sequía de la cuenca del río Colorado.
1. Un pacto fluvial defectuoso
La idea de negociar un acuerdo legalmente vinculante para compartir el agua del río entre los estados fue innovadora en la década de 1920. Pero el Pacto del Río Colorado hizo algunas suposiciones críticas que resultaron ser fallas fatales.
Los abogados que redactaron el pacto sabían que el flujo del Colorado podía variar y que no tenían suficientes datos para la planificación a largo plazo. Pero aun así asignaron cantidades fijas de agua a cada estado participante. “Ahora sabemos que usaron números de flujo optimistas medidos durante un período particularmente húmedo”, escribió Patricia J. Rettig, archivista principal del Archivo de Recursos Hídricos de la Universidad Estatal de Colorado.
El pacto tampoco fomentó la conservación a medida que crecía la población del Oeste. “Cuando los colonos desarrollaron el Oeste, su actitud predominante era que el agua que llegaba al mar se desperdiciaba, por lo que la gente pretendía usarla toda”, observó Rettig.
2. Los recortes temporales no son lo suficientemente grandes
Durante años, los estados occidentales han sabido que estaban usando más agua del Colorado de la que la naturaleza estaba reponiendo. Pero reducir el uso del agua tiene una carga política, ya que significa imponer límites a grupos tan poderosos como los agricultores y los desarrolladores.
En 2019, los funcionarios del gobierno de EEUU y los siete estados de la cuenca del Colorado firmaron un plan de contingencia de sequía de siete años que redujo temporalmente las asignaciones de agua de los estados. Pero el plan no proponía estrategias a largo plazo para abordar el cambio climático o el uso excesivo del agua en la región.
“Desde el año 2000, los flujos del río Colorado han estado un 16 % por debajo del promedio del siglo XX”, escribieron los expertos en políticas de agua Brad Udall, Douglas Kenney y John Fleck. “Las temperaturas en la cuenca del río Colorado ahora son más de 2 grados Fahrenheit (1.1 grados Celsius) más cálidas que el promedio del siglo XX y seguramente seguirán aumentando. Los científicos han comenzado a utilizar el término 'aridificación' para describir el clima más cálido y seco de la cuenca, en lugar de 'sequía', que implica una condición temporal”.
3. La amenaza inminente del llamado 'deadpool'
El lago Mead y el lago Powell, el otro embalse importante en la parte baja del río Colorado, se crearon para proporcionar agua para riego y generar energía hidroeléctrica, que se produce por la fuerza del agua que fluye a través de grandes turbinas en las presas de los lagos. Si el agua en cualquiera de los lagos cae por debajo de las tomas de las turbinas, el lago caerá por debajo del "grupo mínimo de energía" y dejará de producir electricidad.
Si el agua de los lagos descendiera aún más, podrían llegar al llamado 'deadpool', el punto en el que el agua es demasiado baja para fluir a través de la presa. Este es un escenario extremo, pero no se puede descartar, advirtió el experto en agua de la Universidad de Arizona, Robert Glennon. Además de la sequía y el cambio climático, señaló, ambos lagos se encuentran en cañones que “tienen forma de V, como vasos de martini, anchos en el borde y angostos en el fondo. A medida que disminuyen los niveles en los lagos, cada pie de elevación contiene menos agua”.
Lee aquí el artículo completo: ¿Qué es el 'deadpool'? Un experto en aguas lo explica.
4. Por qué es importante la energía hidroeléctrica
El cambio climático y la sequía están estresando la generación de energía hidroeléctrica en todo el oeste de EEUU al reducir la capa de nieve y las precipitaciones y secar los ríos. Esto podría crear un estrés grave para los operadores de la red eléctrica regional, según los ingenieros civiles de Penn State, Caitlin Grady y Lauren Dennis.
“Debido a que se puede encender y apagar rápidamente, la energía hidroeléctrica puede ayudar a controlar los cambios de oferta y demanda minuto a minuto”, escribieron. “También puede ayudar a que las redes eléctricas se recuperen rápidamente cuando ocurren apagones. La energía hidroeléctrica representa aproximadamente el 40 % de las instalaciones de la red eléctrica de EEUU, que pueden ponerse en marcha sin un suministro de energía adicional durante un apagón, en parte porque el combustible necesario para generar energía es simplemente el agua contenida en el depósito detrás de la turbina”.
Si bien es probable que la mayoría de las represas hidroeléctricas estén aquí para quedarse, en opinión de Grady y Dennis, "el cambio climático cambiará la forma en que se usan y istran estas plantas".
5. La resurrección de Glen Canyon
El lago Powell se creó al inundar Glen Canyon, una espectacular franja de cañones en la frontera entre Utah y Arizona. A medida que baja el nivel del agua del lago, han resurgido muchos cañones laterales. Efectivamente, el cambio climático está drenando el lago.
Esta es una oportunidad única en la vida para recuperar un paisaje único, escribió el politólogo Dan McCool de la Universidad de Utah. “Pero gestionar este paisaje emergente también presenta serios desafíos políticos y ambientales”.
En opinión de McCool, una prioridad clave debería ser dar a las tribus nativas americanas un papel significativo en la gestión de esas tierras, incluidos los sitios culturales y los artefactos que se inundaron cuando se represaó el río. El río también ha depositado cantidades masivas de sedimentos en el cañón detrás de la represa, algunos de los cuales están contaminados. Y a medida que los visitantes acuden en masa a los cañones laterales recientemente accesibles, el área necesitará personal para istrar a los visitantes y proteger los recursos frágiles.
“Es probable que surjan otros paisajes en todo el oeste a medida que el cambio climático remodele la región y disminuyan numerosos embalses. Con una planificación adecuada, Glen Canyon puede brindar una lección sobre cómo istrarlos”, observó McCool.
*Jennifer Weeks es editora Senior de Medio Ambiente y Energía de The Conversation.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.
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