Por qué los repugnantes gusanos son en realidad una potencia médica
Los gusanos tienen un objetivo en la vida: alimentarse. Se atiborran vorazmente para crecer lo más rápido posible. La velocidad es esencial cuando dejan atrás sus vulnerables cuerpos y se transforman de un gusano gordo y jugoso, en un adulto peludo capaz de escapar de los depredadores.
Y su pasión por el consumo de carne muerta hace que los gusanos de ciertas especies de moscas sean especialmente beneficiosos para la salud humana. El hombre está sujeto a innumerables dolencias, entre las cuales las más desconcertantes y dolorosas son las llagas y heridas abiertas.
Las heridas crónicas a menudo se desarrollan en pacientes con afecciones subyacentes como diabetes o enfermedad vascular. Estas heridas tienden a estar llenas de tejido muerto e infectado y, a menudo, se convierten en úlceras duraderas que no cicatrizan, desesperadamente desagradables para los pacientes que las padecen. En muchos casos, estas heridas pueden empeorar y, lamentablemente, requieren la amputación de partes de las extremidades o incluso de su totalidad.
Sin embargo, la aplicación de gusanos de grado clínico puede cambiar esto. Usados a menudo cuando todos los demás tratamientos han fallado, las larvas recién nacidas pueden convertir una úlcera estancada en una herida curativa limpia y saludable en cuestión de días.
Gusanos con receta médica
Nuestra respuesta inmediata a una masa de gusanos retorciéndose es probablemente el desagrado. La idea de invitarlos voluntariamente a gatear y alimentarse de nuestros cuerpos heridos es, para muchos, profundamente perturbadora. En general, los gusanos son criaturas despreciadas, que suscitan una plétora de respuestas emocionales negativas que van desde la aprehensión, el asco y el desdén, hasta el miedo absoluto.
Muchos pacientes temen que los gusanos estén sucios y puedan causar más infecciones. Pero los gusanos se crían en condiciones especialmente estrictas y estériles en laboratorios especializados.
En el Reino Unido están disponibles con receta médica, ya sea para aplicarse libremente sobre una herida o en bolsas de red selladas.
Los beneficios positivos de aplicar gusanos a las heridas supurantes se conocen desde hace siglos, se remontan a los tiempos bíblicos y atraviesan numerosas tribus y culturas antiguas. Y, contrario a lo que muchos creen, las terapias modernas no funcionan igual de bien.
No existen tratamientos para el manejo de heridas que puedan competir con las múltiples acciones de los gusanos vivos en una herida.
Entonces, ¿qué tan maravillosos son estas pequeñas criaturas? Los científicos de todo el mundo todavía estudian exactamente cómo los gusanos hacen lo que hacen, pero lo que hemos descubierto hasta ahora es simplemente asombroso.
Los gusanos no tienen dientes, sino que secretan enzimas que recubren y descomponen el tejido muerto. Luego, moviendo sus pequeñas piezas bucales en forma de gancho sobre la comida, pueden succionar el material digerido. Son tan eficientes para comer, que un gusano joven puede limpiar una herida en solo dos o tres días.
Los gusanos hacen más que comerse la carne muerta. Hemos descubierto que las acumulaciones de secreciones de gusanos (su 'escupir y sudar') pueden matar varias especies de bacterias. Además, hemos descubierto que una molécula antibacteriana muy pequeña, la seraticina, se libera en estas secreciones.
La seraticina es increíblemente eficaz contra numerosos patógenos y bacterias de vida libre, incluidas las cepas resistentes a los antibióticos. De hecho, hemos encontrado que incluso pequeñas cantidades de secreción que contienen este factor antibacteriano pueden destruir varias cepas clínicas de la bacteria MRSA altamente resistente.
Actualmente estamos tratando de purificar este factor antibacteriano del gusano, con la esperanza de que algún día pueda ayudar en la lucha contra los microbios resistentes.
Además, los gusanos también secretan moléculas eficaces que pueden destruir el biofilm bacteriano, una pared construida por las bacterias que ayuda a protegerlas de los ataques, por ejemplo, de nuestro sistema inmunitario o de los antibióticos. Las secreciones de gusanos no solo destruyen el biofilm formado, sino que también pueden prevenir su formación en primer lugar.
Tal es la capacidad del arsenal antimicrobiano del gusano, que recientemente se han descubierto varias otras moléculas antibacterianas, lo que sugiere además que los gusanos montan una poderosa acción desinfectante para ayudar a eliminar las infecciones bacterianas problemáticas de las heridas.
No se trata solo de combatir las bacterias: los gusanos también producen un agente antifúngico potente y eficaz. Dado que los gusanos han estado compartiendo sus festines de cadáveres en descomposición con descomponedores de hongos durante millones de años, esto no es sorprendente. Es lógico que el diminuto gusano haya desarrollado moléculas antifúngicas para su propia defensa.
Dispositivos médicos en miniatura
Además de combatir la infección, sorprendentemente, los médicos también han visto que las heridas que han tratado con gusanos parecen curarse y cerrarse más rápido que las tratadas con otros medios sin gusanos (aunque este aspecto de la terapia con gusanos aún tiene que evaluarse a fondo en ensayos clínicos).
Nosotros hemos investigado esta observación para obtener evidencia a nivel celular que sugiera que los gusanos pueden acelerar la cicatrización de heridas. Efectivamente descubrimos que las secreciones de gusanos contienen componentes y moléculas específicos que pueden, entre otras cosas, promover la multiplicación de buenas células de curación y migrar al lecho de la herida, incluidas las células de los vasos sanguíneos y otras células que son vitales para apoyar el crecimiento de tejido nuevo necesario a medida que la herida cicatriza.
Los gusanos funcionan y funcionan bien. A medida que se unen a la lista de tratamientos para heridas a disposición del médico especialista en heridas, tal vez finalmente sea hora de que estas humildes criaturas dejen de acechar en la periferia de la civilización, colgando en algún lugar entre el miedo y el disgusto absoluto. Los gusanos son dispositivos médicos en miniatura, criaturas sorprendentes e increíbles con el poder de ayudar a curar y librar a muchos de nosotros de la carga dolorosa y paralizante de heridas infectadas y debilitantes.
*Yamni Nigam es profesora de ciencias biomédicas de la Universidad de Swansea.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lee el original.
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