Homicidios y negligencias en las cárceles de California

Christopher Damien reportó sobre la aplicación de la ley en las comunidades del interior y el desierto del sur de California como parte de la beca de investigación local del Times.

Mientras dos compañeros de celda se peleaban en una cárcel del condado de Riverside, California, un guardia inexperto abrió la puerta de la celda de manera remota, lo que supuso una violación de los protocolos de seguridad. Uno de los hombres sacó inmediatamente al otro, se lo subió al hombro y lo arrojó por encima de la barandilla de una pasarela. Cayó 4,5 metros antes de estrellarse contra una mesa metálica. Fue su primer día en la cárcel y su último día de vida.

En otra cárcel del condado, un detenido que padecía una enfermedad mental y estaba acusado de haber cometido abusos sexuales a menores debería haber sido aislado por su propia seguridad. En lugar de eso, lo metieron con otros 15 hombres en una sala con literas, donde lo estrangularon.

Cuando un guardia inició un control de seguridad con más de 90 minutos de retraso en otro centro del condado, la sangre se acumulaba bajo la puerta de una celda y un detenido limpiaba las paredes. Adentro, el agente encontró al compañero de celda del hombre golpeado, apuñalado y sin pulso.

Los asesinatos son relativamente raros en las cárceles estadounidenses, pero las prisiones del condado de Riverside experimentaron un aumento. Tuvieron la tasa de homicidios más alta entre las grandes cárceles de California desde 2020 hasta 2023, según datos estatales. Los asesinatos y otras muertes convirtieron a las cinco cárceles del condado en las segundas más mortíferas del país durante ese periodo. En 2022, el peor año del sistema carcelario, 19 detenidos morirían por homicidios, suicidios, sobredosis y causas naturales.

Según The New York Times y The Desert Sun, en las cárceles del condado se produjeron seis homicidios desde 2020 hasta el año pasado, debido a patrones claros de fallos de seguridad, negligencia y violaciones de las políticas. Problemas similares fueron factores en las otras muertes de este período de tiempo, según muestran informes previos.

Un análisis de los asesinatos reveló que más de la mitad de los guardias de una cárcel realizaban controles de seguridad con mucha menos frecuencia de lo que se exige y, a menudo, con una o dos horas de retraso. Tampoco actuaron durante los atentados mortales ni durante las actividades sospechosas relacionadas con ellos que captaron las cámaras de vigilancia, que se supone que están constantemente vigiladas.

En cuatro homicidios, los detenidos fueron asignados a celdas que los exponían a un mayor riesgo, en contra de las prácticas habituales de separar a los detenidos por raza, orientación sexual y otros factores, como antecedentes de delitos violentos, que podrían impulsar los conflictos.

El Times y el Sun descubrieron que, cuando se producían muertes, las investigaciones posteriores a menudo fueron deficientes. Los informes internos y públicos del Departamento del Sheriff sobre los asesinatos establecían plazos inexactos, omitían hechos relevantes y a veces añadían información falsa, incluido un control de seguridad que nunca se produjo. Esos informes tuvieron el efecto de ocultar al público, y a las familias de los detenidos, fallos y decisiones importantes.

Este artículo se basa en más de 75 informes del departamento, fotos y videos de las muertes, documentos internos que detallan la dotación de personal de la cárcel y entrevistas con empleados y exempleados.

El sheriff del condado de Riverside, Chad Bianco, que asumió el cargo en 2018 y fue reelegido cuatro años después, implementó cambios sustanciales en el personal durante ese período, reduciendo significativamente los requisitos de capacitación para los guardias. Declinó hacer comentarios para este artículo o responder preguntas. El sindicato que representa a los guardias en las cárceles del condado tampoco respondió a las solicitudes de comentarios.

El sheriff Bianco, partidario declarado de Donald Trump, está haciendo campaña para ganar la nominación republicana al cargo de gobernador de California. Ha atacado con frecuencia al gobernador Gavin Newsom, un líder demócrata, y ha responsabilizado de las muertes en las cárceles a los legisladores estatales de izquierda.

Pero, a medida que ha aumentado el número de muertes, también lo ha hecho el escrutinio de su departamento. El Departamento de Justicia de California ha realizado una investigación en materia de derechos civiles y se han presentado más de una decena de demandas por homicidio culposo contra el condado de Riverside, que ha pagado más de 13,3 millones de dólares en indemnizaciones.

La mañana siguiente al asesinato de un detenido en septiembre de 2022 en la cárcel del condado en Murrieta, un les dijo a los sargentos que auditaran los videos para asegurarse de que los controles de seguridad se ajustaban a la ley estatal.

Lo que estaba en juego, según escribió el teniente Aaron Martin en un correo electrónico obtenido por el Times y el Sun, era la amenaza de un litigio civil.

“Debido a las recientes sobredosis y muertes, es importante que entiendas cómo realizar y documentar adecuadamente los controles de seguridad para protegerte a ti mismo y al Departamento de problemas de responsabilidad”, comenzaba el correo electrónico. “Cada vez que ocurren estas situaciones catastróficas, los controles de seguridad son muy examinados”.

Poco entrenamiento, grandes consecuencias

Horas antes de ser arrojado desde el segundo piso de la cárcel de Murrieta, Mark Spratt, de 24 años, había sido acusado de fraude tras ser sorprendido con unas tarjetas de débito robadas. Tenía varias condenas por robo de vehículos en el vecino condado de San Bernardino, pero sus delitos no tenían nada que ver con la violencia de la que sería víctima.

Fue recluido en una celda con Micky Payne, de 35 años, que tenía tres condenas previas por delitos graves: una por intentar arrebatarle un arma a un agente de policía y dos por violencia doméstica. En enero de 2023, estaba esperando a ser sentenciado por atacar a un hombre con una botella rota.

Payne era miembro confeso de una pandilla y se había peleado recientemente con un compañero de celda, dijo Brynna Popka, abogada que representa a la familia de Spratt. El día en que Payne fue condenado a dos años de prisión, Spratt fue enviado a su celda.

Desde el principio hubo problemas. Las imágenes de vigilancia muestran que Payne bloqueó la entrada a la celda en un breve enfrentamiento (el Departamento del Sheriff no ha hecho público el video). Payne, quien es negro, se quejó más tarde en una llamada telefónica de que un hombre blanco había sido ubicado en su celda, según un informe del departamento.

Cinco supervisores actuales y anteriores de la cárcel dijeron que el altercado de Payne con su anterior compañero de celda, junto con el ataque con la botella, debería haber desencadenado una evaluación de salud conductual o la custodia más restrictiva utilizada a menudo para los detenidos peligrosos. Además de los temas raciales, la disparidad en los antecedentes de los hombres —delitos violentos frente a fraudes a pequeña escala— debería haber hecho que la cárcel los clasificara de manera diferente y no hacer que compartieran la misma celda, según empleados veteranos. (Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias).

En ese momento, había agitación en las cárceles de Riverside.

Hacía tiempo que el departamento exigía a los oficiales que iniciaran su carrera en el sistema penitenciario. Pero muchos se opusieron. El sheriff Bianco prometió acabar con las asignaciones carcelarias durante su campaña en 2018. En 2022, cuando el país empezaba a salir de la pandemia, estaba ansioso por cumplir su promesa.

Aumentó el número de funcionarios de prisiones y de puestos directivos que serían ocupados por oficiales penitenciarios. Cobran bastante menos que los oficiales del sheriff, pueden empezar a los 18 años en lugar de a los 21 y completan su formación en menos de tres meses en lugar de seis.

Según los cinco empleados veteranos, ese cambio restó experiencia y formación que son críticas para el manejo de las cárceles. Afirman que el aumento de la violencia y las muertes de detenidos que se produjeron fueron consecuencia de eso.

Los correos electrónicos internos obtenidos por el Times y el Sun incluían hojas de cálculo en las que se hacía un seguimiento de los cambios en la plantilla de la cárcel. El número de oficiales se redujo de unos 180 en marzo de 2022 a 65 en noviembre del año siguiente. La primera de las 19 muertes se produjo en abril de ese año.

Michael Lujan, que se había retirado como capitán del sheriff antes de competir contra Bianco en las elecciones de 2022, dijo que era muy valioso tener trabajadores penitenciarios con experiencia en todos los niveles que saben cómo comunicarse de manera efectiva con las personas bajo custodia, y tomar decisiones acertadas cuando las situaciones se tornan volátiles.

“No les estoy echando la culpa a los jóvenes trabajadores en estas difíciles tareas”, dijo Luján en una entrevista. “Fue un error de gestión sacar a los trabajadores veteranos de las cárceles y crear una falta de experiencia que se acumula”.

Mientras que las cárceles del condado registraron, en promedio, un asesinato cada dos años durante las dos últimas décadas, en la cárcel de Murrieta se produjeron tres homicidios en apenas cuatro meses.

El asesinato de Spratt fue uno de esos casos. Parecía que estaba dormido cuando los oficiales hicieron un control de seguridad en la celda 43, apenas pasada la medianoche del 12 de enero de 2023. Pero alrededor de la 1:30 a. m., los detenidos que estaban en celdas cercanas alertaron a los oficiales de que se había producido una pelea en el interior.

Sin embargo, el oficial correccional Nicolas Sevilla, que había terminado su formación apenas seis meses antes, no intervino. Cuando se le informó del conflicto, no abandonó su puesto en la sala de control central —a unos 15 metros de distancia—, sino que encendió las luces y dijo a los dos hombres por el interfono que dejaran de pelearse, según un informe del departamento.

Minutos después, desbloqueó y abrió a distancia la puerta de la celda, según el reporte.

Eso era muy poco habitual. Varios de los exsupervisores dijeron que la práctica normal era que los agentes alertaran a otros guardias para que se ubicaran fuera de la celda donde se estaba produciendo la pelea, y que trataran de reducir la tensión verbalmente y, a continuación, utilizaran aerosol de pimienta u otro elemento disuasorio. Abrir la puerta, añadieron, creaba una situación caótica y peligrosa.

Spratt estaba en el suelo de la celda. A continuación, Payne lo arrastró, salió de la celda y lo arrojó por encima de la barandilla cercana, según el informe y las imágenes de video de la causa penal posterior.

Los médicos de un centro cercano descubrieron que Spratt había sufrido fracturas faciales, rotura de pierna y columna y desgarro de la aorta. Fue operado de urgencia, pero no sobrevivió.

En comentarios posteriores sobre la muerte, el sheriff Bianco afirmó de manera falsa que Spratt tenía antecedentes de delitos violentos y que los dos detenidos se habían llevado bien como compañeros de celda durante tres meses. El sistema penitenciario, al informar de la muerte al Departamento de Justicia de California, escribió que Spratt era negro, mientras que el informe de la autopsia —y su propia familia— decían que era blanco.

Errores fatales

La ubicación de los detenidos contribuyó a otros asesinatos en las cárceles de Riverside. Es habitual en las cárceles de todo el país alojar a los detenidos en función de sus características demográficas, su pertenencia a pandillas, sus antecedentes de violencia y cualquier problema médico o de salud mental. Aunque la segregación estricta no siempre es necesaria o posible, estos factores suelen tenerse muy en cuenta.

“Si siguen su formación y sus directrices, deberían ser capaces de reducir eficazmente el riesgo de este tipo de violencia”, dijo Luján, el excapitán, en relación con los homicidios. “Hay que pensar en las miles de personas que han pasado por las cárceles en años pasados sin ningún problema aquí y en otros condados”.

Scott Lowder, de 55 años, por ejemplo, tenía condenas anteriores por delitos violentos y estaba encarcelado desde mayo de 2024 por amenazar de muerte con un cuchillo al empleado de una gasolinera. Dos empleados y exempleados de la cárcel dijeron que Lowder fue clasificado de manera incorrecta cuando fue fichado. A pesar de sus antecedentes, se le permitió el a herramientas en la imprenta de la cárcel de Banning durante un programa vocacional para acusados de bajo riesgo. El 7 de septiembre del año pasado, en presencia de un profesor sin guardias, apuñaló con un destornillador a Steve Deleon Gonzalez, de 36 años, otro detenido. La víctima murió posteriormente a causa de la herida.

Rosendo Echevarria, de 29 años, fue recluido en la misma cárcel tras regresar de un tratamiento para mejorar su competencia mental y poder ser juzgado. Sus problemas de salud mental y los delitos de los que se le acusaba —agresiones sexuales a menores— lo convirtieron en un objetivo en una unidad similar a un barracón con otros 15 detenidos.

El 8 de septiembre de 2020, tres días después de su llegada, tres de ellos lo estrangularon mientras otros jugaban a las cartas y al ajedrez en las inmediaciones, según muestran las imágenes de video. Un hombre condenado por el asesinato declaró posteriormente a un periodista que los oficiales habían dicho a algunos de los detenidos que miraran los cargos contra Echevarria.

En la cárcel de Murrieta, Kaushal Niroula, de 41 años, estaba a la espera de un nuevo juicio por cargos de homicidio en el asesinato en 2008, junto con otras cinco personas, de un coleccionista de arte de Palm Springs al que pretendían estafar. Niroula, que había estado transicionando a una mujer mientras estaba detenida y padecía VIH, debería haber estado en segregación por su propia seguridad, según las normas de la cárcel.

En su lugar, fue alojada con Rodney Sánchez, de 63 años, un hombre acusado de varias agresiones sexuales violentas a menores. Tras seis meses compartiendo celda, la estranguló el 6 de septiembre de 2022.

Más tarde se declaró culpable y dijo a los detectives que le había molestado que Niroula hablara de una posible puesta en libertad tras un próximo juicio. En ese momento, llevaba encarcelado más de seis años.

La violencia puede estallar en cualquier momento cuando las personas están encarceladas, pero las estancias prolongadas en cárceles y prisiones pueden asociarse a más conflictos y agresiones. Las cárceles de Riverside suelen retener a la gente más tiempo que las de la mayoría de los demás condados de California.

Tanto el sheriff Bianco como el fiscal de distrito Mike Hestrin pregonan sus posturas de mano dura contra la delincuencia. Muchos sospechosos permanecen en la cárcel durante largos periodos a la espera de juicio porque la fiscalía ofrece acuerdos extrajudiciales con mucha menos frecuencia que sus homólogos del estado. Esto hace que las cárceles estén abarrotadas y que los juzgados acumulen casos pendientes.

La proporción de la población carcelaria del condado de Riverside que espera la resolución de un caso de delito grave aumentó del 59 por ciento al 86 por ciento entre 2015 y 2024, según muestran los datos. Esta es una de las tasas más altas del estado.

En los homicidios cometidos en la cárcel, algunas víctimas y sus agresores habían permanecido recluidos durante largos periodos. Niroula llevaba casi 12 años encarcelada, con una temporada en una prisión estatal. Echevarria llevaba siete años detenido. Los tres hombres acusados de estrangularlo habían pasado en conjunto más de siete años en la cárcel antes del ataque.

Falta de responsabilidad

Cuando muere un detenido, el Departamento del Sheriff inicia una serie de investigaciones que son esenciales para los procesos penales y las evaluaciones internas.

Pero los informes de esas investigaciones en el condado de Riverside suelen estar marcados por errores y omisiones, según descubrieron el Times y el Sun. En algunos casos, los informes parecían encubrir graves fallos de seguridad.
Los fallos fueron especialmente llamativos en los informes sobre la muerte de Ulises Munoz Ayala, de 39 años, detenido por un delito de agresión, en la cárcel de Murrieta el 29 de septiembre de 2022.

Apenas tres semanas después del asesinato de Niroula allí, el oficial correccional Mario Correa vio a un detenido dentro de su celda embadurnado de sangre. Estaba concentrado en limpiar las paredes mientras su compañero de celda yacía boca abajo bajo una sábana blanca y la sangre corría por debajo de la puerta.

“¿Está respirando?”, le preguntó el guardia al hombre, Erik Martinez, ahora de 33 años, que se detuvo bruscamente y se encogió de hombros.

Munoz Ayala, compañero de celda, no reaccionaba. Los servicios de emergencia lo declararon muerto unos 20 minutos después.

La autopsia reveló que tenía una fractura craneal y siete heridas punzantes en el cuello. Tanto él como su compañero de celda habían bebido alcohol, según los informes. Martinez confesó posteriormente el asesinato y declaró a los investigadores que habían discutido sobre una canción de rap. Un año antes había sido detenido tras atacar sin provocación a un hombre a la salida de una lavandería, al que mató de varias puñaladas en el cuello.

Pocos días después del asesinato en la cárcel, dos detectives del departamento redactaron informes para la causa penal. Hicieron referencia a las imágenes de video, diciendo que los dos hombres entraron en su celda a las 2:36 p. m. y que esta permaneció cerrada hasta las 4:21 p. m., cuando Correa, el guardia, hizo un control de seguridad. Un investigador interno de la cárcel afirmó que Munoz Ayala fue “visto con vida por última vez” a las 2:36 p. m., y un ayudante del forense añadió que se realizó un control de seguridad rutinario a las 2:48 p. m., lo que no afirma ningún otro informe.

Pero la cronología no era cierta. Las grabaciones obtenidas por el Times y el Sun muestran que los dos hombres se movieron libremente fuera de su celda del segundo nivel hasta las 3:00 p. m. de ese día, casi media hora más tarde de lo que se afirmaba, e interactuaron con otras personas del primer nivel a las que se había dejado salir para utilizar la sala común.

No se sabe si esas interacciones contribuyeron a la muerte o a que los compañeros de celda consumieran alcohol, pero permitir que salgan al mismo tiempo detenidos de varios pisos es una violación de la seguridad. Los oficiales encargados de controlar el video de vigilancia deberían haberse dado cuenta de que los hombres se movían por el bloque de celdas y haber pedido una intervención, según los empleados y exempleados.

Uno de los detectives del caso penal descubrió las inexactitudes unos 10 meses después. Había pedido las imágenes al investigador interno de la cárcel mientras se preparaba para una audiencia judicial, pero le dieron un video al que le faltaba una parte crucial de 20 minutos. Obtuvo el video completo de otra persona y redactó una cronología revisada.

El video mostraba que después de que los dos hombres regresaran a su celda, otro detenido se percató de un enfrentamiento en el interior. Tras mirar por la ventana de la celda a las 3:49 p. m., el detenido alertó a los demás en la sala común, haciendo un movimiento de apuñalamiento en el cuello.

Los hombres del nivel inferior se reunieron cerca, y varios parecen haberse comunicado con Martinez mientras este limpiaba la celda. Todo eso se habría considerado actividad sospechosa, pero los oficiales —algunos de los cuales están asignados a vigilar las cámaras de seguridad— aparentemente no se dieron cuenta y no intervinieron hasta el control de seguridad de Correa, más de 30 minutos después.

El Departamento del Sheriff no pareció preocuparse por estos fallos y discrepancias. En cambio, otro investigador interno se centró en los controles de seguridad tardíos del oficial en un informe elaborado unos siete meses después del asesinato.

El investigador le dijo a Correa que había llegado 97 minutos tarde al control de seguridad cuando descubrió el cadáver, lo que el oficial acabó itiendo. Durante una entrevista, el guardia dijo que le habían enseñado a empezar un control de seguridad una hora después de haber terminado el anterior, aunque llevara retraso. Sin embargo, la política de la cárcel exige 12 controles de seguridad en un turno de 12 horas, y el registro del día del asesinato muestra que Correa y su compañero solo hicieron 10. De ellos, siete se realizaron más tarde.

El informe descubrió que, al igual que Correa, muchos de los nuevos funcionarios —casi 100 en la cárcel de Murrieta— habían recibido una formación incorrecta y realizaban los controles con una o dos horas de retraso. Finalmente, los investigadores atribuyeron los fallos al sistema informático de la cárcel y exculparon a Correa.

Munoz Ayala fue la última de las siete muertes ocurridas en esa cárcel en 2022. Correa estaba de turno durante tres de ellas, incluida una sobredosis y un aparente suicidio. La ley estatal exige controles de seguridad cada hora en caso de que se necesite tratamiento médico de urgencia. Los casos civiles presentados por los supervivientes de esos siete detenidos afirman que un control de seguridad tardío fue un factor contribuyente.

Casi tres años después del asesinato de Munoz Ayala, su antiguo compañero de celda se declaró culpable y cumple cadena perpetua.

Pero el Departamento del Sheriff sigue informando al Departamento de Justicia de California de que la muerte de Munoz Ayala está siendo investigada y su causa de muerte está pendiente. Informar con exactitud de que fue asesinado elevaría aún más la tasa de homicidios de las cárceles del condado.

Justin Mayo colaboró con reportería. Julie Tate colaboró con investigación.